在古代，文化生活相对单调，民众对于一些极端事件的关注度很高，尤其是处决犯人的刑罚。砍头，作为一种严厉的刑罚，常常吸引大量围观群众。无论是过去还是现在，民众对这些公开的刑罚往往充满了好奇。对于官府来说，公开处决不仅是为了满足民众的猎奇心理，还有教育的目的——通过血腥的场面警示百姓，起到威慑作用。
砍头，亦称处斩，是古代最严厉的一种刑罚，它的执行分为两种情况：一是立即执行（斩立决），二是等到判决后再执行（秋后问斩）。对于普通百姓来说，一般只是因为轻微的过错受到罚款、杖责或者关押，只有那些罪行极为严重，如杀人放火、不孝不义的案件，才会被判处斩刑。
无论哪个时代，民众对于发生在自己身边的事总是十分关注，尤其是一些影响重大的案件，这些案件会成为街头巷尾的谈资。人们在看待这些案件时，往往并不会认为案件的发生就此结束，他们更像是在观看一场故事，看到开头，就想知道结局。对大多数民众来说，只有等到犯人真正的人头落地，他们心里才会感到一种完结的安慰。
观刑是一种普遍的现象，民众不仅仅是围观，还喜欢讨论其中的细节，甚至有些人会提出自己的见解，享受这种评论时的快感。有时候，遇到那些特别凶恶，祸害百姓的犯人，围观的人还会装作是正义之士，朝犯人扔点烂菜叶、臭鸡蛋，甚至有些人会向他们吐口水，这样的举动往往让围观者觉得更有快感。
至于处刑时的血腥场面，往往不再让人感到恐惧。毕竟，大家看到那么多人围观，恐惧感反而被热烈的气氛所代替。许多人会把这种血腥场景当成一种娱乐节目，带着好奇心去欣赏。
除了民众自发的围观，古代官府有时也会强制让百姓观看处刑，目的在于恐吓民众，让他们通过这种血腥的示范明白某些罪行的严重性，以后再犯类似的错误时，能三思而后行。记得上学时，读过鲁迅先生的一篇文章，讲到带血的馒头能治肺病。有些地方在行刑时，竟然会准备好馒头，站在刑场附近，当犯人头颅落地，鲜血喷溅时，民众会立即吃下热乎乎的馒头，认为这样能增强药效。
虽然现在知道这些行为是愚昧的，但在古代，依然有不少人会围观处刑，甚至有一些人因为相信这些迷信的习俗而故意来到现场。
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